物质燃烧需消耗大量的氧气，不同的可燃物，燃烧时需要消耗的氧气量不同，通过对物质燃烧过程中消耗氧气量的测定，计算出物质的氧指数值以评价物质的燃烧性能。
氧指数是指在规定的试验条件下，试样在氧气和氮气混合气流中，维持平稳燃烧（即进行有焰燃烧）所需的氧气浓度，以氧气所占的体积百分数表示（即在该物质引燃后，能保持燃烧50mm长或3min时所需要的氧、氮混合气体中氧的体积百分比浓度），是评价塑料及其他高分子材料相对燃烧性的一种表示方法，作为判断材料在空气中与火焰接触时燃烧的难易程度。
一般认为：氧指数﹤27属易燃材料，27≤氧指数﹤32属可燃材料，氧指数≥32属难燃材料。
