稀土矿作为矿物的杂质元素，以类质同象置换的形式，分散于造岩矿物和稀有金属矿物中，这类矿物可称为含有稀土元素的矿物，如磷灰石、萤石等。呈离子状态被吸附于某些矿物的表面或颗粒间。这类矿物主要是各种粘土矿物、云母类矿物。这类状态的稀土元素很容易提取。
通常把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土；把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥钇称为重稀土或钇组稀土。也有的根据稀土元素物理化学性质的相似性和差异性，除钪之外(有的将钪划归稀散元素)，划分成三组，即轻稀土组为镧、铈、镨、钕、钷；中稀土组为钐、铕、钆、铽、镝；重稀土组为钬、铒、铥、镱、镥、钇。
稀土冶炼方法有两种，即湿法冶金和火法冶金。
由于我国稀土产品出口价格低廉，西方发达国家纷纷大量进口我国稀土产品，特别是重稀土产品加以囤积。南方的珍稀重稀土流失严重，加上本来储量就比轻稀土少得多，离子型重稀土可采储量有在20年内枯竭的危险。稀土按资源类型大致可以分为轻稀土和重稀土两类，轻稀土除中国以外，美国、俄罗斯、澳大利亚、印度、南非等国也有分布，但地球已知重稀土储量，几乎全部集中在中国南方地区，特别是中国南方的离子型重稀土矿，非常珍稀宝贵，是西方国家*想得到的稀土资源。
应用
重稀土因为其广泛应用于钢铁、玻璃、陶瓷、电子、石油等各种行业,被称为“工业味精”，是日本和美国制造武器必不可少的原料。
中国的轻稀土以北方白云鄂博（储量约2100万吨）、四川冕宁（储量约220万吨）的氟碳铈矿为主，重稀土以广东、福建地区的离子
型稀土矿（储量仅为100万吨左右）为主。中国的重稀土以离子形态存在，易采、易提取，是我国南方地区独有的珍稀矿种，其特点是其
稀土元素含量除轻稀土中的镧、铈、镨、钕外，铽和镝等重稀土元素含量丰富。铽和镝等重稀土元素可以成为“超级工业味精”，仅能开
采30年。重稀土中的钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇已知可采储量几乎为中国独有。